Montando sobre rieles: La evolución e influencia del transporte ferroviario en la logística mundial

El transporte ferroviario, considerado a menudo la base de la logística, ha contribuido decisivamente a remodelar el panorama del transporte mundial. El transporte ferroviario ha experimentado cambios e hitos considerables desde sus humildes comienzos a principios del siglo XIX hasta su estatus actual como elemento esencial del comercio internacional.

Descubra las principales ventajas del transporte ferroviario, compárelo con otros medios de transporte y analice su crecimiento histórico, así como las personalidades que han influido en él.

Fuente: www.canva.com

¿Cuál es la historia del transporte ferroviario?

El desarrollo del transporte ferroviario ha sido una maravillosa aventura que ha cambiado drásticamente la forma en que las personas y los objetos se trasladan por el mundo. El transporte ferroviario se ha caracterizado por una serie de puntos de inflexión revolucionarios que han afectado a civilizaciones, economías e industrias de todo el mundo. Estos puntos de inflexión histórica no sólo reflejan los avances tecnológicos, sino también el indomable espíritu humano para superar barreras, unir a las personas y facilitar el movimiento de personas y del comercio.

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1. La era de las locomotoras de vapor (inicios del siglo XIX)

A la creación de la locomotora de vapor se atribuye el nacimiento del transporte ferroviario. La primera locomotora de vapor operativa que desplazó una carga por tierra fue creada por Richard Trevithick en 1804. Esta creación abrió la puerta al famoso «Rocket» de George Stephenson en 1829, que fue la primera locomotora de vapor que transportó personas en un ferrocarril público entre ciudades y también marcó el inicio de la era ferroviaria.

El genio mecánico autodidacta George Stephenson, conocido como el «Padre del Ferrocarril», revolucionó la industria del transporte con sus descubrimientos y su pasión pionera. El ascenso de Stephenson de minero del carbón a ingeniero de renombre, a pesar de su humilde educación, demostró su compromiso con la excelencia en ingeniería. Más allá del diseño de locomotoras, la influencia de Stephenson se extendió por todos los continentes. Influyó en la construcción de ferrocarriles en muchos países y apoyó la estandarización del ancho de vía, un legado que sigue siendo hoy un pilar del transporte ferroviario contemporáneo. Subrayando su larga reputación como pionero en el campo del ferrocarril, las inconmensurables contribuciones de George Stephenson siguen influyendo en la forma de transportar personas y productos.

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2. Ferrocarriles transcontinentales (siglo XIX)

La construcción de ferrocarriles transcontinentales en Estados Unidos, como el Primer Ferrocarril Transcontinental, desencadenó una revolución económica que redujo drásticamente los tiempos de viaje y los costes del transporte de mercancías. Desde la creación del Primer Ferrocarril Transcontinental, ha sido construida una red ferroviaria con vías de una longitud de 225.308 kilómetros (~140.000 millas) en Estados Unidos (FRA).

El desarrollo de importantes redes ferroviarias en numerosos países se produjo al mismo tiempo que el crecimiento del ferrocarril en Europa. El Reino Unido, Alemania y Francia fueron algunos de los países europeos que experimentaron un notable desarrollo de los ferrocarriles transcontinentales durante este periodo. Este auge del ferrocarril en Europa hizo posible una mayor comunicación y comercio regionales, lo que contribuyó a la industrialización y expansión económica del continente. Como resultado de los esfuerzos conjuntos a ambos lados del Atlántico, se inició una era de movilidad y prosperidad poco común.

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3. La edad de oro del ferrocarril (finales del siglo XIX y principios del XX)

Entre finales del siglo XIX y principios del XX se produjo el apogeo del transporte ferroviario mundial durante la «Edad de Oro del Ferrocarril». Durante este periodo se desarrollaron famosos trenes de lujo como el Orient Express y se completaron enormes obras como el Transiberiano. El Orient Express, que unía París y Estambul a la vez que fomentaba el contacto intercultural, personificaba el glamour de los viajes internacionales con sus lujosos vagones y su magnífico servicio. El ferrocarril transiberiano, que recorre casi 9.300 kilómetros (~5.779 millas) a través de Rusia, abrió Siberia y permitió un extraordinario flujo de personas, productos e ideas.

Con locomotoras aerodinámicas como la Flying Scotsman, esta época no sólo proporcionó experiencias de lujo a los pasajeros, sino que también impulsó los avances tecnológicos. El ferrocarril abrió los viajes de larga distancia al público en general, transformando las economías y las comunidades. El legado de la Edad de Oro del Ferrocarril sigue vivo a través de los ferrocarriles históricos, los trenes de época y el atractivo perdurable de los viajes de lujo en tren, a pesar de que con el tiempo dieron paso a modos de transporte más modernos.

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4. Electrificación y tren de alta velocidad (siglo XX)

La introducción de trenes de alta velocidad, como el Shinkansen japonés, y la electrificación de las líneas ferroviarias han elevado el nivel de eficacia, seguridad y velocidad del transporte ferroviario. Estos avances no sólo han transformado los viajes de pasajeros, sino que también han aumentado la eficiencia y sostenibilidad del transporte de mercancías, reforzando así la posición del ferrocarril en la logística contemporánea.

Las redes ferroviarias de alta velocidad han seguido desarrollándose y creciendo a escala internacional, con países como Francia, China y Alemania que marcan tendencia en la construcción de sus redes de alta velocidad. Esto demuestra la continua importancia del ferrocarril en el siglo XXI. Un gran ejemplo de este desarrollo es el ya mencionado Shinkansen japonés. El primer Shinkansen, que empezó a funcionar en 1964, tenía una velocidad máxima de unos 210 km/h (130 mph). Sin embargo, los trenes Shinkansen modernos, como los de la serie N700, pueden alcanzar los 320 km/h (199 mph). Ya es una velocidad considerable, pero nada comparado con el tren más rápido del mundo: el Maglev de la serie L0 de Japón, que alcanza una velocidad máxima de 602 km/h (374 mph). A esta velocidad, un viaje de Bruselas a París llevaría 0,5 horas o 43 minutos para ir desde Los Ángeles (California) a Las Vegas (Nevada).

Ventajas e inconvenientes del transporte ferroviario

Como cualquier otro medio de transporte, el ferrocarril tiene sus propias ventajas e inconvenientes. Veámoslo más a fondo:

Ventajas

• Rentabilidad para cargas a granel: Cuando se trata de transportar cargas pesadas en grandes distancias, el ferrocarril es muy económico. Los trenes son más rentables para el transporte, ya que pueden mover cargas pesadas en un solo viaje. En términos de cifras, existe un estudio que compara el precio del transporte por ferrocarril y por camión desde Texas a Ohio. El estudio concluyó que el transporte por ferrocarril cuesta 70 dólares por tonelada, mientras que el transporte por camión cuesta 214 dólares por tonelada. Estos datos demuestran que el transporte por ferrocarril era aproximadamente tres veces más barato que el transporte por camión (ESI Logistics 2020).
• Eficiencia: Los trenes son conocidos por su bajo consumo de energía por tonelada-milla y su alta eficiencia de combustible. Gracias a ello, se han convertido en una solución más rentable y responsable con el medio ambiente.
• La seguridad: En general, viajar en tren es más seguro que conducir. El menor índice de accidentes se debe a las estrictas normas de seguridad y al alejamiento de las líneas ferroviarias de las carreteras. En 2021 se produjeron en la UE 1.389 accidentes ferroviarios significativos, frente a 4.333 accidentes de camiones y vehículos pesados (Eurostat 2023, Comisión Europea 2021).
• Reducción de la congestión del tráfico: El tráfico de camiones se reduce gracias al transporte ferroviario, que también disminuye la probabilidad de accidentes y la congestión del tráfico.
• Fiabilidad: Debido a que los trenes son menos propensos a los retrasos relacionados con el clima en comparación con otras formas de transporte, mantienen horarios más estables, son más fiables y puntuales.
• Beneficios medioambientales: En comparación con los camiones diésel, los trenes eléctricos emiten menos gases de efecto invernadero, lo que se traduce en un aire más limpio y un menor impacto de carbono. En general, los trenes producen 3 veces menos emisiones de gases de efecto invernadero que los camiones. Si comparamos los trenes eléctricos con los diésel, los trenes eléctricos emiten un 30% menos de carbono. De media, los trenes eléctricos son mucho más respetuosos con el medio ambiente y pueden emitir hasta un 85% menos de gases de efecto invernadero por tonelada-milla en comparación con los camiones diésel (Universidad de Stanford, 2022).
• Longevidad: En comparación con los vehículos de carretera, la infraestructura ferroviaria y las locomotoras tienen una vida útil más larga, lo que reduce los gastos de mantenimiento y sustitución a largo plazo. Los vagones están diseñados para durar 50 años y las locomotoras, 30.

Desventajas

• Flexibilidad limitada: Debido a su dependencia de rutas y horarios fijos, el transporte ferroviario es menos adaptable que el transporte por carretera. Puede no ser apropiado para entregar artículos en lugares inaccesibles o distantes.
• Elevados costes iniciales de infraestructura: Construir y mantener infraestructuras ferroviarias, como vías y terminales, puede resultar caro. Esto puede dificultar la puesta en marcha de nuevos proyectos ferroviarios.
• Accesibilidad limitada: Algunas empresas y clientes pueden no estar cerca de las estaciones y terminales ferroviarias, lo que hace necesario un transporte adicional para llegar a ellas.
• Velocidad lenta para algunas mercancías: A pesar de la existencia del tren de alta velocidad, el transporte ferroviario de mercancías sensibles al tiempo puede ser más lento que otros modos. Cuando la velocidad es importante, esto puede ser una desventaja. Por ejemplo, los productos frescos, el marisco o determinados productos farmacéuticos pueden requerir un transporte más rápido para mantener su calidad y satisfacer las demandas de los consumidores.
• Servicios de pasajeros limitados: Los servicios ferroviarios de pasajeros podrían ser limitados o menos prácticos en algunas zonas en comparación con otras opciones como conducir o volar.
• Retos de mantenimiento: Las vías férreas y el material rodante necesitan mantenimiento y modificaciones periódicas, lo que puede causar retrasos y aumentar los gastos.
• Competencia con otros modos: La cuota de mercado del transporte ferroviario puede verse afectada por la competencia de otros modos (transporte aéreo, transporte por carretera y otros), en algunos sectores y zonas geográficas.

Consejo: Si le gustan las listas de pros y contras, lea este artículo: Pros y contras del transporte por carretera.

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Comparación con otros modos de transporte

Examinemos cómo se puede comparar el transporte ferroviario con otros tipos de transporte.

Transporte ferroviario frente a transporte por carretera

Tanto el transporte ferroviario como el transporte por carretera tienen ventajas específicas, y a menudo se combinan para formar cadenas de suministro eficaces.

Con la ayuda de las redes de carreteras existentes, el transporte por carretera puede llegar prácticamente a cualquier destino. Es perfecto para entregas de última milla y cargas sensibles al tiempo ya que es excelente para entregas puerta a puerta.

Sin embargo, el ferrocarril domina cuando se trata de viajes de larga distancia. Los trenes son más convenientes para transportar objetos voluminosos como carbón, grano o materias primas, ya que pueden transportar cargas mucho más pesadas que los camiones. Además, el transporte ferroviario consume mucho menos combustible por tonelada-milla. Los camiones sólo recorren 145 toneladas-milla por galón de combustible, frente a las 477 toneladas-milla por galón de los trenes (Sam Forman, Universidad de Stanford, 2022). Esto supone un ahorro de costes y una reducción de las emisiones de carbono. Aunque reducir los costes de transporte y el impacto ambiental es crucial, esta eficiencia resulta especialmente útil. ¿Qué dicen las cifras? En 2021, los camiones movieron el 77% de todos los productos de la Unión Europea, los trenes de carga sólo el 17%, y el 6% restante consistía en vías navegables interiores. (Eurostat 2023).

Transporte ferroviario frente a transporte aéreo

El transporte ferroviario, sobre todo para la distribución terrestre, puede ser más rentable que el aéreo para la entrega de productos perecederos como el marisco fresco. Tomemos como ejemplo el salmón de Alaska. El salmón debe transportarse rápidamente desde las aguas de Alaska a diversos mercados de todo el país. El transporte aéreo es más rápido, pero también puede resultar caro. En cambio, el transporte ferroviario logra un equilibrio entre eficacia y rapidez. Grandes cantidades de salmón pueden transportarse fácilmente en vagones refrigerados hasta los centros de distribución, garantizando que los clientes reciban marisco fresco y reduciendo al mismo tiempo los costes de transporte.

Transporte ferroviario frente a transporte marítimo

Considere la posibilidad de importar productos electrónicos de consumo de fabricantes extranjeros, como ordenadores portátiles o teléfonos móviles. Debido a su asequibilidad para viajes de larga distancia, el transporte marítimo es el método preferido para transferir estas mercancías a través de los mares. Sin embargo, en la siguiente fase de distribución, el transporte ferroviario se convierte en crucial.

Los trenes trasladan contenedores llenos de productos electrónicos desde los puertos costeros hasta los centros de distribución del interior. Al trasladar las mercancías desde los puertos a sus ubicaciones finales en todo el país, este sistema multimodal combina las ventajas económicas del transporte marítimo con la eficacia del ferrocarril, garantizando una entrega rápida a minoristas y clientes.

El desarrollo histórico del transporte ferroviario, jalonado por importantes puntos de inflexión y el empeño de figuras visionarias como George Stephenson, ha cimentado su posición como pilar de la logística contemporánea.

Su rentabilidad, fiabilidad y sostenibilidad medioambiental siguen influyendo en el comercio internacional de mercancías y personas. Las redes de transporte integradas no pueden funcionar sin el transporte ferroviario, aunque se enfrenten a obstáculos y a la competencia de otros modos. Esto se debe a sus capacidades superiores. El transporte ferroviario sigue siendo un factor significativo en el dinámico mundo de la logística, influyendo en la forma en que nos comunicamos, realizamos transacciones y nos movemos en él. Prueba de ello es que existen más de 1,3 millones de kilómetros de ruta (más de 800.000 millas) en la red ferroviaria mundial (Erick Burgueño Salas, Statista 2023).

El transporte ferroviario es un componente esencial de la industria logística y desempeña un papel significativo en el movimiento de mercancías, sobre todo de larga distancia y a granel. Se espera que siga desempeñando un papel importante en el futuro de la logística. Tanto si envía sus productos por barco, tren o camión, le ayudaremos con su carga. Pruebe el software de carga EasyCargo para mejorar la eficacia de su carga y ahorrar dinero, espacio y tiempo.