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No passado, as mercadorias costumavam ser enviadas a granel. Em termos simples, as pessoas atiravam literalmente sacos com batatas, barris de vinho, ou caixas de madeira de várias dimensões com pistolas para uma carruagem puxada por cavalos ou mais tarde para um camião. Depois dirigiam-se à estação ferroviária mais próxima, onde tinham de descarregar a carga e carregá-la para um vagão ferroviário. Depois disso, o comboio transportava a mercadoria para o porto mais próximo, onde a mercadoria teve de ser carregada de novo num navio. Depois de chegar ao porto de destino, todo o processo foi repetido em ordem inversa.

Este sistema tinha muitos inconvenientes. A recarga de cargas não padronizadas de muitas dimensões consumia tempo e pessoal, a capacidade de carga (especialmente dos navios) estava longe de ser utilizada da melhor forma, a carga não estava suficientemente acondicionada, o que representava um elevado risco de perda ou dano da carga, especialmente durante as tempestades marítimas. O risco de avaria era ainda maior porque as mercadorias não estavam suficientemente protegidas. O sistema também facilitou o trabalho dos ladrões.

Carregar um camião parece ser uma tarefa relativamente fácil. No entanto, uma vez que se perceba de quantas questões legais e de segurança devem ser seguidas, as coisas tornam-se um pouco complicadas.

A tendência no transporte marítimo de mercadorias é muito óbvia - a pressão sobre os preços e a crescente concorrência forçam as transportadoras a construir navios de carga cada vez maiores, a fim de economizar. Não apenas isso, mas também os novos regulamentos ecológicos apoiam este tipo de comportamento, pois quanto maiores forem os navios porta-contentores, menor será o consumo de combustível e a produção de CO2 por TEU (Equivalente a contentores de 20 pés) tende a ser dessa forma.

Portanto, praticamente todos os anos há um novo maior navio porta-contentores. Contudo, a partir de hoje, o maior navio porta-contentores do mundo é o MSC Gülsün com os seus 23 756 TEUs em filas de 24. Só para lhe dar uma ideia, de acordo com o orgulhoso proprietário do MSC Gülsün, Mediterranean Shipping Company (MSC) com sede na Suíça, o navio é capaz de transportar 8,35 milhões de fornos de microondas ou 47 512 carros. Seria necessário 1358 Boeing 747s ou 14072 camiões pesados para transportar a mesma quantidade de carga.